小時候，晴朗的夏日夜晚，望著天上數不盡的星星，你肯定想象過，那上面是不是也有一個跟自己一樣的孩子，在以同樣的方式望向地球。
長大之后，看到UFO和外星人的各類信息，關于地球外是否有生命的想象就會更加具體。
（想象中的超級地球HD85512b，距離我們36光年）
大眾的想象是天馬行空且富有浪漫情調的，天文學家對于地外文明的探索則很嚴謹。以至于每當大眾看到一組又一組關于地外生命探索的相關數字之后，不管是以光年為單位的距離，還是動輒超地球多少倍的體積，都會讓你生出宇宙浩渺自我宛若塵埃之感。
時至今日，關于超級地球的探索數量已經發現了不少，距離地球最近的據說只有33光年，相比于那些動輒上千甚至數萬光年的星球，這已經算很近了。
要理解超級地球是什麼，就得想一下地球上為什麼會有生命，或者說生命出現的基礎條件有哪些。
它得有固體的地表，像地球一樣得是以硅鹽酸巖石為主的星球，因為宇宙里一些星球是氣體巨星，不存在固定的地表。
有了固定的地表之后，星球上才有可能出現水。在地球上水是一切生命形式的源頭， 而且水的形態還必須得是液態，氣體或者固體的形式存在，則說明星球上的溫度要麼太高要麼太低。
而 溫度合適的關鍵，就需要這個星球到恒星之間的距離恰到好處——既不能太遠也不能太近，恰好能保證液態水的生成。在天文學領域，若是某個星球具備這些元素，尤其是距離恒星的位置合適，則被稱之為「宜居帶」。
光有上述幾種因素還不算，這類星球要想最終孕育出生命，還必須得擁有一層厚厚的大氣層。
（我們的太陽和格利澤581對比）
地球上的動物包括人類在內，我們之所以能享受到和煦的陽光，靠的就是大氣層將過量的紫外線和輻射過濾了。如果沒有大氣層，地球上每天遭受太陽和宇宙射線的暴擊，生命根本不可能存活。
除此之外，大氣層還能保證星球上的溫度處于恒定狀態，不能是太陽升起來能烤死生命，落山后生命又被凍死了。
如果符合了上述幾種條件，在天文學領域就可被稱之為類地行星了。以人類目前的天文學水平，所觀測到的宇宙空間內，還沒有發現過一個與地球的相似度達到八九成以上的。
在這種情況下， 天文學家只能降低標準來尋找。根據天文學領域的定義，凡是質量高于地球，又低于冰巨星的太陽系外行星，都可以被看作是超級地球。
簡單來說，就是剔除了溫度、組成成分、軌道屬性、是否在宜居帶上等必要條件。這樣一來，超級地球被發現的數量就多了。
最早在1992年，亞歷山大·沃爾茲森等人發現了兩顆行星，它們的質量為地球的4倍左右。這兩顆行星位于PSR B1257+12（巫妖星）旁邊，巫妖星位于室女座，這里到太陽系的距離，超過了2300光年。
到了2005年，另外一個天文學團隊又發現了另一顆超級地球。此行星圍繞著一顆被命名為格利澤876的紅矮星公轉，所以發現它之后就將其命名為格利澤876d，它的質量是地球的7.5倍左右。
雖然在質量上符合超級地球的標準，但是它圍繞格利澤876公轉一圈的時間只需要48小時左右，這意味著它距離恒星的位置很近，天文學家推測其表面溫度為343攝氏度。
2007年，另外兩個圍繞紅矮星運轉的超級地球又被斯特凡·烏德里的科研團隊發現。兩顆行星環繞格利澤581這顆紅矮星運行，其中一顆上被推測可能存在液態水，另外一顆推測其溫度，是地球上零下3度到零上40度之間，兩顆行星是地球質量的5倍。
其實從2006年前后開始，到2016年10年的時間里，發現的超級地球數不勝數。比如在2011年初，通過開普勒太空望遠鏡獲取的新研究，一次就列出了1325顆候選行星，符合地球等級和超級地球等級的行星超過了300顆。
基于上述情況，天文學家賽思·肖斯塔科估計，單單是距離地球1000光年內，適合人類居住的星球至少有30000顆。若是將這個范圍擴大到銀河系內，至少有5億顆行星處于宜居帶上。
之所以有這麼多的發現，是因為有一系列的太空尋找計劃。比如「達爾文計劃」，此前由歐洲空間局提出制定，這是由多艘飛船和太空望遠鏡組成的列陣，能夠讓天文學家看到更遠之外的地方。
歐洲空間局還推動過「GAIA計劃」，其發射的太空望遠鏡處于特定區域，可以減少太陽光線的干擾，有利于對外太空進行探測。
美國航天局也曾提出過相關的計劃，計劃中是為了尋找類地行星的，而在開普勒望遠鏡升空之后，發現的超級地球以及符合標準的候選行星更多。
比如開普勒22b，就是開普勒望遠鏡升空之后發現的第一個超級地球。它位于天鵝座內，圍繞著類太陽恒星開普勒22公轉，距離地球為600光年。
2011年前后，被發現距離地球最近的超級地球為36光年。這顆被命名為HD85512b的行星位于船帆座，繞格利澤370運行，所以又被稱為格利澤370b，它的質量是地球的3.6倍，而且還被推測認為位于宜居帶上。
10年之后的2022年，NASA再次發現兩顆距離地球較近的超級地球，距離我們只有33光年。不但距離最近，而且是迄今發現的所有超級地球中，與我們最接近的行星系統。
綜合來看，從上世紀九十年代開始，天文學家發現的超級地球很多。不管是將相關標準提升還是降低，候選的行星數量一直在增長。這說明，在龐大的宇宙之內，如果以地球為標準的話，能形成生命的星球還是有很多的。
2017年，通過智利的MEarth-South望遠鏡，天文學家又發現一顆距離地球39光年的超級地球。
研究人員發現，它不光符合超級地球的標準，而且又接近類地行星的標準。行星圍繞著紅矮星LHS1140進行運轉，由于這顆紅矮星輻射低，天文學家推測其對繞行的行星影響較小，有利于行星生成大氣層。
而且這顆行星正好位于宜居帶的中心，區域內的溫度不高不低，所以星球上可能存在液態水。它的體積是地球的1.4倍，質量為8倍，因此推測其是由巖石構成，并且很有可能存在鐵核。
這樣的發現讓天文學家很是興奮，因為生命出現的標準它都基本符合。也因此，在此前發現的所有超級地球中，它也是被認為最有可能存在生命的星球。
事實上，類似的發現近年來有很多，還在2015年的時候，天文學家就發現過K2-18b超級地球，這顆行星的大氣層中還被發現了有水，測算其水分高達50%。此外，它的體積是地球的兩倍，溫度介于零度到40度之間。
所以在當時，天文學家就認為上面有生命跡象。但是，K2-18b超過111光年的距離，以目前的科技水平，根本無法到達上面去證實是否有水。
到了去年，又有兩顆距離地球最近的超級地球被發現了，兩顆行星距離地球只有33光年，比此前在2017年發現的那一顆還短了6光年。
兩顆行星圍繞著HD260655紅矮星運轉，它們的體積是地球的1.2倍到1.5倍，質量是地球的2倍到3倍。
雖然在質量上符合超級地球的標準，可惜它們環繞HD260655公轉的時間只需要5.7天，這意味它們距離熾熱的恒星很近。後來的研究也發現，其中一顆行星上的溫度為435攝氏度，另一個為284攝氏度。
如果只從溫度上來看，行星上不會存在生命。不過天文學家也表示，兩顆星球上的實際溫度是多少，還要看環繞的大氣層及其成分性質。但綜合以前的發現來看，這兩顆行星，是迄今發現距離我們最近的超級地球。
目前，所有發現的超級地球，哪怕是處于宜居帶上的，是否存在生命天文學家也不敢肯定。畢竟距離太過于遙遠，以人類現有的飛行技術，根本沒辦法去證實。
也因此，即使是發現比超級地球標準還要高的類地行星，天文學家也只能用「可能存在生命」來形容。
（人們想象中的開普勒22b）
距離地球最近的超級地球為33光年，聽起來單位數很小，那不過是為了方便表達，而用了天文學單位代替了傳統的距離單位，以便折疊掉數字后面的無數個零。
一光年的距離，大家都知道為 9.46兆公里，以人類目前制造的最快的飛行器朱諾號木星探測器來計算，它每小時大約可飛行26.5萬公里。依照這樣的速度飛完一光年，至少也需要4073年才能實現。
所以，哪怕是距離地球最近的33光年之外的超級地球，以人類目前的飛行器去往那里的話，所花費的時間都足夠地球上一個演化的人種消失了。
這就意味著，如果人類真的想以光年為單位飛行的話，就必須得顛覆現有的一切技術才行。
20世紀70年代以來，不少天文學家針對星際飛行，曾有過無數設想。常規的方式有電子束引爆核動力火箭，或者激光點火核聚變火箭。
這些模式還是以加速為主，但即便速度提升之后，飛躍10光年之內的距離，也需要20到100年的時間。而且這樣的技術目前也不能實現，推測最快出現的時間也要到下個世紀。
于是也有人改變思路，考慮利用反物質火箭或者黑洞來驅動。根據相關設想，這類技術能在20天內將飛行器的速度加速到光速的10%，而且黑洞驅動輸出的能量，能維持在3年以上，這足夠人類飛出很遠的距離了。聽起來很不錯，但目前這些設想更相當于是異想天開。
于是，也有天文學家更現實一點，既然不能快，那就「慢行」。利用技術讓人類在漫長的星際飛行中處于睡眠狀態，不到地方不喚醒，這樣即便飛的很慢，也最終能到達目的地。
大量的科幻電影中都有類似的情節，而《流浪地球》設想的則更宏偉，讓整個地球以勻速的狀態飛行，即使速度很慢，一代又一代的人驅動著地球，最終也能到達目的地。
無論是哪種方式，目前所有的方案都僅僅是設想狀態。因此以你我的有生之年來看，每當仰望星空，看著一顆顆明亮的星星，我們只能想象著上面是否有生命，而無法觸及到它。
以生命的形式，以及我們所處的時間維度來衡量，人類太過于渺小。但是，我們擁有想象力，我們閉上眼，就能想象出穿越萬水千山甚至是光速運行的情形。
也正是靠著這份想象力，人類才孜孜不倦地向更遠的外太空張望和探索著，哪怕我們的肉體無法觸及如此遙遠的距離，但是我們的靈魂，我們渴望發現同類的心，一直沒有停歇下來。
渺小之于浩渺，人類之于宇宙，大與小，遠和近，不都融為一體了嗎。
參考資料：
《超級地球是什麼樣的？》 科普中國 2018年3月11日
《天文學家發現一「超級地球」可能適宜生命》 東陽日報 2012年2月4日
《美國科學家發現39光年外的「超級地球」 稱可能存在生命》 國際在線 2017年4月20日
《兩顆距地僅33光年的「超級地球」發現》 科技日報 2022年6月20日
