正如地球在太陽系有金星和火星作伴一樣，太陽在銀河系也也有很多鄰居，最近的是4.22光年外的比鄰星，它是一顆很穩定的紅矮星， 壽命有數千億年。
有穩定的自然就有不穩定的，640光年外的紅超巨星參宿四便是這一顆恒星，雖然640光年的距離已經不算近了， 但作為一顆隨時有可能爆發的紅超巨星，640光年是否就是足夠的安全距離，天文學界也不知道，所以唯一能做的就是監測參宿四的一舉一動，嘗試從它的亮度變化中發現它爆發的前兆。
劉慈欣以前寫過一個《超新星紀元》，講的是被星際塵埃遮擋的一顆老年恒星超新星爆發后，強輻射讓地球上 只剩下一群孩子，大人們全被輻射消滅后的世界，這其中的重點就是超新星爆發帶來的高能帶電粒子，也就是強輻射。
你也許會覺得地球有磁場，不怕輻射，但由于超新星爆發的恒星質量都遠超太陽，超新星爆發的能量又相當于恒星過去幾十億年的能量總和，所 以超新星爆發的能量強度和輻射強度要比太陽的輻射高好幾個數量級，地球的磁場在這種規模的沖擊面前，會迅速的煙消云散，大氣層也會被強輻射剝離，就像今天的火星一樣。
它的質量和體積都遠遠超過太陽，且由于它距離地球640光年，我們永遠無法看到它的實時狀態，這意味著也許參宿四現在已經爆發了，但我們不知道，也可能下一秒我們就能看見一個亮度超過太陽的光斑在天空出現， 而這已經是640年前參宿四爆發夠的余燼了。
作為夜空中第10明亮的星星，參宿四的亮度和顏色從2019年開始就經歷了頻繁的變化，在天文學家的觀測中它首先是變暗淡， 然后亮度再迅速上升，緊接著再變暗，甚至還發生過參宿四拋射外殼的情況，現在晚上甚至能直接看到獵戶座左肩上的參宿四正在發出幽幽紅光。
根據恒星演化模型，天文學家相信參宿四目前正停留在內部核燃料即將耗盡的階段，頻繁的亮度變化和外殼活動就是最好的證明， 目前以200天為一個周期的亮度變化，在未來可能會隨著氫元素的匱乏而變成400天的周期。
理論上來說，參宿四目前距離爆發可能還有數百年乃至上千年的時間，但由于我們從未近距離觀測過紅超巨星的晚年活動，再加上和參宿四之間640光年的距離，所以歸根結底天文學家是無法給參宿四設定一個明確的爆發預警的。
1604年，德國天文學家開普勒目睹了一顆超新星，而大約在公元1000年，中國的天文學家在金牛座方向也看到了一顆明亮的超新星， 當時它被稱為天關客星，這次爆發的痕跡再後來形成了蟹狀星云。
參宿四何時會爆炸目前尚不清楚，也許是明天、或者一千年，甚至一萬年后，但無論如何作為它輻射范圍內的一個智慧文明，人類都應該早做打算， 爭取在參宿四爆發之前成為星際文明。
