正如地球在太陽系有金星和火星作伴一樣，太陽在銀河系也也有很多鄰居，最近的是4.22光年外的比鄰星，它是一顆很穩定的紅矮星，壽命有數千億年。
有穩定的自然就有不穩定的，640光年外的紅超巨星參宿四便是這一顆恒星，雖然640光年的距離已經不算近了，但作為一顆隨時有可能爆發的紅超巨星，640光年是否就是足夠的安全距離，天文學界也不知道，所以唯一能做的就是監測參宿四的一舉一動，嘗試從它的亮度變化中發現它爆發的前兆。
劉慈欣以前寫過一個《超新星紀元》，講的是被星際塵埃遮擋的一顆老年恒星超新星爆發后，強輻射讓地球上只剩下一群孩子，大人們全被輻射消滅后的世界，這其中的重點就是超新星爆發帶來的高能帶電粒子，也就是強輻射。
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