如果說起宇宙中最大的恒星,你第一反應想到了誰?
有一定宇宙知識的讀者,應該脫口而出都是盾牌座UY。但實際上,盾牌座UY現在已經跌落神壇了,取而代之的是一顆名為史蒂文森2-18的恒星。
在被觀測到之初,盾牌座UY以其是太陽50多億倍的體積而聞名。以這個大小,如果將它放在太陽的位置,它的邊緣會直接到達土星的軌道,也就是說,一個盾牌座UY有大半個太陽系大。
然而,科學家最新的觀測數據發現,我們好像被盾牌座UY「騙」了,它是個自帶「放大鏡」的恒星。因為盾牌座UY巨大的質量和所處的復雜宇宙環境,它的外層有一團氣體和塵埃組成的巨大迷霧籠罩,這就導致在對它進行天體測量的時候干擾特別大。
在排除了這層迷霧干擾之后,科學家重新對盾牌座UY的大小進行測量修正,最后得出它的體積僅為太陽的十億倍,比之前估算的縮水了不少,甚至還不如晚期恒星參宿四的體積。
其實在糾正盾牌座UY體積之前,它與體積極其不對等的質量就備受質疑。因為根據測量的體積,無論如何也是太陽的數十億倍,然而它的質量僅僅只有地球的32倍,因此,不少人都戲稱盾牌座UY只是「虛胖」。
盾牌座UY失去爭奪「最大」的資格之后,人們一直將注意力放在已發現的另外兩個強力競爭對手身上,分別是天蝎座AH和人馬座KW。直到2017年,NASA發布了史蒂文森2-18的最新觀測數據。
史蒂文森2-18是目前已知的最大恒星,它的體積達到了太陽的100億倍,是盾牌座UY的兩倍之多。這一下,不光是盾牌座UY自身,它的兩個「難兄難弟」
這種巨大已經完全超出我們的想象范圍了,如果要用更形象的說法說明史蒂文森2-18的大,那就假設以時速900公里,也就是一架民航客機的平均速度,永不停歇地繞史蒂文森2-18飛行一圈,大概需要1154年。
史蒂文森2-18的表面積有2826億億平方公里,這又是什麼一個概念呢?目前全地球的人口大約是80億,要是人類能夠移居到史蒂文森2-18上,人均占地面積能達到三千五百多億,約等于7個地球。
一個人擁有相當于7個地球表面積的地,這房價得有多便宜啊。當然,這也只是為了讓大家能具體感受到史蒂文森2-18究竟有多大舉的一個例,人類是絕對不可能移居到史蒂文森2-18上的。
因為史蒂文森2-18是一個進入了主序星晚期階段的紅超巨星,主序星晚期階段是恒星演化的最后一個階段,這也就意味著,它的狀態極其不穩定,很快就會迎來超新星爆發,形成一個致密的中子星。
并且,像史蒂文森2-18和盾牌座UY這一類紅超巨星,它們的元素燃燒速度很快也就是說它們的壽命與太陽相比要短得多,一般來說就是幾千萬年最多上億年。要知道,地球成功演化出人類文明都用了40多億年。
當然,就算史蒂文森2-18還「年輕」,短時間內不會衰老爆炸,它也并不具備適宜人類生存的條件。
太陽的溫度(單位:開爾文)
因此,史蒂文森2-18也被人們稱作是「生命的禁區」,在其周圍誕生生命的可能性基本為零。
與史蒂文森2-18相比,整個太陽系簡直渺小的可憐,更不用說在地球上的我們,對于宇宙來說,或許連塵埃都算不上。
但是,對于恒星來說,巨大的體積并不總是好事。它意味著恒星的生命周期接近尾聲。當恒星的體積過大,質量卻相對較小時,就會出現「體質比」失衡的情況,導致恒星處于極度不穩定的狀態。
這時,恒星很可能會發生超新星爆發,引起劇烈的爆炸和坍縮。恒星將以絢爛的煙火為終結,迎接自己的寂滅。
實際上,我們今天看到的這些恒星,其光芒是幾千年甚至幾萬年前所發出的。也許此刻,在遙遠的時空中,這些恒星早已熄滅,只剩下膨脹坍縮后的星云和塵埃。在未來漫長的宇宙歲月中,引力將使星云和塵埃重新聚集,形成全新的恒星系。這就是恒星輪回的命運,或許也是宇宙的循環。
在宇宙中,母恒星的穩定性對生命和文明來說具有重要意義。它直接影響著行星是否適合成為生命繁衍和文明發展的基地。如果母恒星不穩定,這將給行星帶來一系列負面影響,比如表面溫度過高或過低等問題。
想象一下,如果母恒星不穩定,行星可能會經歷持續的溫度波動,使得環境變得極端而無法維持生命存在的條件。
而在宇宙中這樣渺小的太陽和地球,卻蘊含著遠超紅超巨星的能量,有著更長的壽命,提供恒定的能量和溫暖,孕育出了人類和地球上的一切生命。這種渺小而震撼的生命力,或許對宇宙來說不值得一提,但對于我們來說,是生命演化的全部。
即使有一天人類能夠向地外星球移民了,誕生人類文明的地球和太陽系,也必然是不會被忘卻的「落葉之根」。
而對于我們來說,不斷探尋宇宙的重要性在于,想要在宇宙中行走的足夠久,就要知道的足夠多。我們渴望超越地球,觸摸星辰,見證更多宇宙奇觀的誕生和消亡,也因此倍加珍惜生命的意義和存在的獨特價值。