在古代，有一種刑罰就叫 吞金，這個「吞金」究竟是什麼意思呢？為什麼人吞金之后就會死呢？
大多數人看到 「吞金自盡」時的第一反應，都以為是吞黃金自裁。事實上，這里的「吞金」并不完全指代黃金，而且黃金本無毒，想用吞黃金達到自盡的目的很難，而且就算實現，這個過程也會極其痛苦。
況且，黃金在古代是極為貴重的物品，平常百姓甚至一輩子都沒有見過黃金，所以從自裁效率和自裁成本方面來看，吞黃金并不算「明智」的自裁手段。
所以有很多人認為，這里所指的「金」并不全是黃金，在生產技術落后的古代，提煉黃金比較困難。
春秋戰國時期的人們，也把「 銅」叫做金，秦漢時期以前的古文獻中，記載的「金」，有的指黃金，有的泛指 金屬，有時指 錢（貨幣或財富），有的僅僅是一種 象征意義。
由此可見，「吞金」并不完全是吞黃金自裁，也有可能指代其他的金屬物品。
首先，黃金本身就是一種對人體沒有任何危害的物質，它的穩定性極強，不易與外界產生化學反應，便于儲存，所以才能成為硬通貨幣。
那為什麼記載的吞金之人，無一存活下來呢？要知道，古代的冶煉技術很低，純度高的熟金數量很少，很多都摻雜了有害物質，這些東西才是真正致命的元兇。
《本草綱目》記載：「毒金即 生金，出交廣山石內，赤而有大毒，殺人，煉十余次，毒乃已。」
所以，真正有毒的是生金，吞金自裁的人，大多數吞的也是生金。
非專業人士，當然不會了解到 熟金與生金的區別，自然而然，「吞金」也被理解為，大眾意義上的黃金了。
事實上，不論是黃金還是其他的物品，但凡是體積夠大，有棱有角的，貿然吞下，都是會有致命風險的。
如果快速吞下體積龐大的黃金，則會堵塞腸道，讓腸子里面的食物難以排出去。再過一段時間，消化道就會鼓脹，當消化道容量，超過限制的時候，腸道就會破裂，導致人死亡。
而一些體積微小的黃金，如金簪，金耳釘，金葉子等有鋒利棱角的東西，一旦吞下，也會有致命的風險。
它們順著吞咽一路向下，其棱角很容易割傷食管，腸胃管，或其它臟器，出現這種情況，就會導致劇痛，失血過多，最終導致死亡。
歷史上，因為吞金而死的人，少之又少，但也不是沒有， 《明史 列傳一 后妃》中就曾記載了 明朝時期的宦官張敏就是因吞金而死。
那時候， 明憲宗朱見深獨寵 萬貴妃一人，即便萬貴妃大他十七歲，明憲宗也是深愛著她的。
只是萬貴妃在自己與明憲宗唯一的獨子，過世之后，從此性情大變，再無子嗣，更不允許后宮中的嬪妃生下后代。
所以明憲宗年事已高，卻連個子嗣都沒有，這是明憲宗的一大憾事。而他的宦官張敏聽說后，不顧被處死的危險，向明憲宗透露了他在冷宮中還有一個六歲的兒子，也就是後來的 明孝宗朱祐樘。
原來早年間明憲宗曾臨幸了紀氏，事后紀氏懷孕，但卻怕遭受到萬貴妃的迫害，只能常年待在冷宮，獨自帶著孩子生活。
明憲宗在知道這件事后十分高興，立即下令將宮女與兒子接到宮中來。但這件事之后，紀氏卻在宮中意外暴亡。
張敏心里深知，紀氏之死與萬貴妃有著直接關系，怕萬貴妃之后也會報復到自己身上，于是便選擇「吞金自裁」
關于是否真的存在吞金這種刑罰，史學家們也是眾說紛紜，不過可以知道的是，吞金絕對是一種非常痛苦的自盡方式。
