霍元甲是晚清時期的著名武術大師，他的名聲在武術界一直都很大，在很多癡迷于武術的人心中，霍元甲早已登上神壇，成為了一個不可戰勝的存在。
然而，霍元甲在走南闖北的過程中，還是遇到過不少對手，其中有一位，便是同樣赫赫有名的高手，名為李瑞東，二人還曾有過一次比武經歷。
霍元甲天資聰穎，從小也都是練武奇才，他志存高遠，以武會友。
由于出生于傳統的鏢師家庭，因此霍元甲對于武術，也從小就耳濡目染，24歲的那年，他5分鐘之內擊敗了一位曾戰勝過其哥哥和弟弟的人，父親見狀，也就開始將所有武學精髓一一傳授給他。
那會的晚清早已風雨飄搖，社會也時有動蕩發生，因此習武也在一定程度上成為了主流文化。
霍元甲打敗了一個找上門來的武師，從此有了「武藝高強」的名聲，也因為他喜歡行俠仗義，在天津一帶漸漸有了名氣。
真正讓霍元甲名震四方的，當屬要和外國的踢館者比賽。
1901年，一個名為斯琪凡洛夫的俄國大力士來到天津戲園表演，他也聲稱能夠「打敗中國無敵手」。
霍元甲聽聞后，要和對方比試一番，可到了約定的時間，斯琪凡洛夫卻直接不戰而敗，他私底下早就了解過霍元甲的真實水平，也明白自己的花拳繡腿都是表演用的，毫無實戰性。
可這一次，霍元甲的名氣大增，逐步傳出了天津。
之后，也同樣有一位英國大力士在上海叫囂，通過同盟會員陳其美的推薦，霍元甲來到了上海，當時上海的各大報紙全部沸騰了，紛紛想要見證這揚眉吐氣的一幕，可那位英國大力士實際上只是在一家馬戲團工作，最終也逃之夭夭，霍元甲再度不戰而勝。
這兩次，霍元甲連一根手指都沒有伸出，就接連嚇跑了兩位大力士，他的名氣漸漸傳到了國外。
日本柔道會對霍元甲耿耿于懷，認為他徒有虛名，便派出了十幾名高手去和他比賽。
霍元甲上台后，日領隊知道他是練家子，企圖用黑手傷人，不料很快被霍元甲識破，霍元甲虛晃一槍，一記猛擊，日領隊當場骨折，只好匆匆認輸。
在眾人的幫助下，霍元甲在上海開設了「中國精武體操會」，這也是霍元甲能夠留名青史的一個開始。
那也是因為，在清王朝不斷遭遇侵略的過程中，霍元甲意識到了要借用武力才能夠抵抗住外來侵略者，而清王朝的那種不斷割地賠款求饒的道路是壓根走不通的，他打破了自己的家規，開始收外姓人為徒，為了救國，他只好這麼做。
其二，他對武學有著更加深入的研究，原本霍家的「迷蹤拳」是極為復雜的，想要領會到其中的要領，同樣需要耗費很長的時間，不過霍元甲為了能夠讓大家都快速掌握要領，將它重新精簡了一番，最起碼，學會了就能夠防身。
而清末時期的高手眾多，有名氣的也并非霍元甲一家，李瑞東也是其中之一。
李瑞東的能力其實從一個職務便能看出：慈禧的保鏢。
1894年，慈禧太后在頤和園慶祝60大壽，端王特意挑選了武藝高強的李瑞東前來表演武術，一套拳法下來行云流水，王宮大臣們紛紛稱贊不已，慈禧太后更是眉開眼笑，要讓李瑞東留下來擔任侍衛。
而且，即使在侍衛當中，李瑞東也極為特殊，因為他可以帶刀入宮。
宮內同樣有很多練家子，他們都號稱武林高手，李瑞東如此受賞識，其他人自然是憤憤不平。
一日，宮內的侍衛張斌有意挑釁，李瑞東心里明白對方的來意，故意不起身相迎，張斌突然出招，李瑞東果斷反應，反手一拳將張斌擊倒，從那以后，宮中再也沒有人敢于挑釁李瑞東。
不過，雖然李瑞東給慈禧太后當侍衛，可他內心深處還是秉持了懲惡揚善的本性，有些工作，并不是他能夠選擇的。
八國聯軍入侵北京的時候，李瑞東無意中在街上遇到了幾個洋兵正對著老百姓撒潑，他義憤填膺，沖上去就和對方搏斗起來，可最終還是因為寡不敵眾，躲進了一個四合院當中。
洋兵很快追了上來，他們都拿著槍炮，李瑞東自然不是對手。
他們上來后，四處都沒找到人影，因此就隨便放了幾槍，原來，當時李瑞東使用「縮身法」貼在一口井壁中，這才逃過一劫。
雖說如此，可李瑞東的名氣也大了起來，當時很多敢怒不敢言的老百姓都拍手稱快，認為李瑞東維護了民族尊嚴。
清朝滅亡后，李瑞東就沒有留在宮廷的必要了，他也就回到了武清，一邊教授武術，一邊又行醫。
他也是一位很有骨氣的武術家，給徒弟們定下了三條戒律：一戒見義不為；二戒見惡不除；三戒應救不救。
他的拳法同樣非常了得，自己創編了「李氏太極拳」，將各個門派的精華融為一體。
他的性格十分豪爽，也總是仗義疏財，家中無論來了什麼人想要尋求幫助，他都是來者不拒。
貧窮百姓找他來看病，他也總是分文不取。
在饑荒來臨的時候，他也在北京和天津支起了粥棚，專門救濟災民，因此獲得了「小孟嘗」的雅號。
他生前也幾乎散盡了全部家財，最后留給自己的，也僅僅只有四頃多的田地。
李瑞東的名氣之大，其實絲毫不輸給霍元甲。
1912年，袁世凱專門送了帖子到武清去，邀請李瑞東去北京，出任拱衛軍武術總教練，那會他和李存義在天津開辦了「中華武士會」，還在中心公園舉辦了一次全國性的比賽，更是被人們稱為「天下英雄會」。
南開學校的校長張伯苓創立了「廣武學會」，還專門邀請了李瑞東前來擔任總教練。
李瑞東為了發展起武術事業，更是不辭辛勞，在天津和北京之間來回奔波。
由于霍元甲也在天津活動，因此，李瑞東和霍元甲究竟誰更加厲害，成為了一個民間一直探討的問題。
然而，兩人在現實中，確實有過一次比武。
歷史上有關于霍元甲和李瑞東比武的事情，始終是眾說紛紜。
從金恩忠的《國術名人錄》到《天津文史資料選輯》中都有著和霍元甲與李瑞東比武的記述。
不過有武術愛好者通過搜集大量的資料，也弄清了關于這場比武的真實情況。
具體的時間，已經無從考證，畢竟那次比武不是官方的比武，只是兩位高手之間的一次簡單切磋。
1900年李瑞東回鄉期間到1909年霍元甲去上海之間的這段日子里，應是二者時間相互吻合的時段。
那會，霍元甲在武藝逐漸成熟后，基于生存的需要，他去了天津的法租界當腳夫，俗話說「是金子在哪里都會發光」，霍元甲也并不例外，他很快就在一眾腳夫中脫穎而出，被推選為腳夫頭兒。
而李瑞東的一位名叫穆巴的弟子，因為違反了門規，最終被李瑞東逐出了師門，此人為了生計，也只好去干一些體力活，剛好和霍元甲在同一個碼頭上當腳夫，在那里，霍元甲也了解了一些關于李瑞東的事情。
那會，河西有一位名叫金達官的練家子，他力大無窮，也非常精通摔跤之術，在河西一帶小有名氣。
霍元甲非常不服，聽聞后也就乘船來到了河西地區，和金達官比試比試。
雙方的切磋很快開始，可金達官并不懂得武功，也很快輸給了霍元甲。
金達官感覺到了霍元甲非同一般，也有好勝之心，因此就對霍元甲說：「你要想成名，就去城關鎮和李瑞東一較高下。」
霍元甲這下也徹底提起了興致，三番五次總有人提到李瑞東，相比必然是個武林高手。
因此，霍元甲在河西務住了一晚上之后，第二天就起身前往武清城關鎮去找李瑞東。
當霍元甲進門的時候，李瑞東正好在宅子前面指導著弟子們練功，看到有人來訪，李瑞東也以禮相待，熱情地向上打招呼。
霍元甲也看到，對方絲毫沒有狂妄的意思，反而十分真誠。
兩人相談甚歡，很快聊到了具體所習的武藝。
霍元甲也直接對李瑞東說：「我學習的是摔跤。」
李瑞東便說：「霍師傅學習的是摔跤，那麼潑腳的功夫一定很好，我現在站立不動，你可盡力用潑腳踢我幾下，我若是有絲毫的移動，那麼便可以見到你的功夫。」
霍元甲聽聞后，就猛踢了李瑞東一腳，可李瑞東確實絲毫未動。
霍元甲感受到了對方的定力，之后又猛踢了一腳，李瑞東仍然堅若磐石，絲毫沒有動彈。
此時，李瑞東也就說話了：「第三腳，可讓你拿不回去。」
霍元甲從李瑞東的話語中感受到了告誡的意思，因此就沒有敢于再踢第三腳。
這就是霍元甲和李瑞東之間比武的情況，雙方也是以武會友，這次比武，霍元甲徹底感受到了「人外有人」。
由于路程的關系，霍元甲沒有再度返回天津，李瑞東也從那兩腳中感受到了霍元甲確實骨骼驚奇，當晚就設宴款待霍元甲。
李瑞東讓弟子去招呼霍元甲過來共進早餐，可怎麼也沒有找到霍元甲。
原來，霍元甲在天色剛剛亮起來的時候就選擇了離開，李瑞東因為霍元甲沒有吃早飯的事情深感不安，覺得有失待客禮儀。
于是，他讓自己的徒弟李進修追出去了數十里地，可還是沒有追上霍元甲，顯然，霍元甲這次也是不辭而別。
之后，那位早已被逐出師門的穆巴返回李瑞東的家中，對他說：「霍元甲回去后說在武清戰勝了先生，天津已經傳開了，我不相信，所以特意過來弄個明白。」
李瑞東覺得霍元甲不像是那樣的人，因此就派出了一位弟子前去探聽虛實。
這位名叫李三的弟子和穆巴一同來到了天津的海河碼頭，碼頭的腳夫們都說霍元甲從來沒有這麼說過，李三當即就狠狠訓斥了穆巴一頓。
李三回去后如實匯報，李瑞東也早已徹底不相信穆巴了，嚴厲訓斥穆巴，不讓他再度踏入李家的門。
李瑞東和霍元甲比武的事情就是一次非常常規的切磋，然而，由于兩者的名氣都相當之大，才有好事者大肆渲染，甚至還編造了一些內容來抹黑李瑞東，去粉飾霍元甲、
在大量影視作品的杜撰下，霍元甲完成了「人」到「神」的蛻變，成為了婦孺皆知的大英雄，而李瑞東這里卻冷清了不少。
可要從李瑞東所留下的著作和武學體系來看，霍元甲還是無法和他相提并論，因為他所留下的，都是看得見、摸得著的武術財富和文化瑰寶。
霍元甲的人生之所以「撲朔迷離」，也是因為他的死因本身也很蹊蹺。
當時，一個名叫秋野的日本醫生在上海給霍元甲看了嗆咳癥后，讓他住進了虹口白渡橋的秋野醫院，可霍元甲在服藥后絲毫沒有好轉，身體的情況還急劇惡化，可他還是因為中毒太深無藥可救，最終于1910年9月14日病逝于上海精武體育會。
弟子們後來明白，由于霍元甲在擂台上挫傷了日本人的面子，日本人才暗自下了毒手，霍元甲去世的時候，也才四十出頭。
而李瑞東是在霍元甲去世7年之后逝世的，他廣泛吸納了武林俠士和社會英才，發揮出了極大的影響，為普及中國武術、增強人民體質做出了極為突出的貢獻。
兩人的比武，其實并非非要分個高下，從某種意義上來說，他們二人習武的根本目的是相似的，也都朝著那個方向在不斷努力。
