在我們的宇宙中,大約有2萬億個星系存在, 銀河系只是其中之一,而且還是一個比較年輕的星系,因為它內部仍有恒星誕生。
然而在有些星系里,氫元素的密度已經不足以再形成新的恒星了,所以這種星系只能是宇宙大爆炸之初就存在的星系,也被稱為 宇宙化石星系,通過研究它們,天文學家就能復原宇宙大爆炸早期的宇宙狀態。
從公布的照片上來看,這個橢圓形星系被一個愛因斯坦環所包裹,由此帶來的引力透鏡現象剛好把這個星系的圖像放大了,因此韋伯望遠鏡才能看到它,類似的情況在之前的哈勃望遠鏡身上也發生過, 事實上引力透鏡或者說愛因斯坦環,已經成了天文學家發現遠距離黯淡星系或者恒星的主要方式,它可以在特定的角度把遠方天體的光芒,利用引力透鏡放大數百萬倍,從而被我們看到,就像宇宙中的放大鏡一樣。
有的天文學家甚至認為,未來我們也許能找到太陽的引力扭曲點,進而用太陽的引力扭曲遠方的空間結構,搭建一個引力望遠鏡, 這樣一來望遠鏡的口徑將達到恒星大小,能輕松看到系外星系的表面圖像。
由于韋伯望遠鏡的觀測頻段主要在中紅外,所以此次收集的也是這個信息的紅外光,這種光和可見光相比能穿透塵埃和氣體,再加上引力透鏡效應的放大作用,韋伯望遠鏡此次看到的這個星系初步判定是在 宇宙大爆后三億年內誕生的,并且內部的氫元素并不算多,因此才早早停止生產恒星,變成一個死寂的星系。
其實除了這個星系外,韋伯望遠鏡還發現了很多年齡很大的星系,它們都是在宇宙大爆炸之后數億年內誕生的,都屬于宇宙第一批星系,然而細細分析后天文學家發現它們有點不合規矩,簡單來說就是質量太大了, 在宇宙大爆炸剛結束的時候,宇宙中是沒有那麼多物質來形成這麼多的大星系的,更重要的是沒有足夠的時間讓星系形成演化。
但事實是它們就是出現了,宇宙早期也確實存在這麼多大星系,這只有兩個解釋,第一是宇宙早期的星系形成和演化速度可能比後來快很多, 第二是宇宙的年齡可能不是138億年,而是更久遠的一個數字,這樣一來星系們就有了充足的時間去形成和演化。
科學界目前傾向于第二種情況,即宇宙的年齡有誤,并且還計算出了新的宇宙年齡是256億年,幾乎是之前的兩倍。
如果這一數字得到最終確認的話,整個宇宙的智慧文明數量以及外星生命的種類將遠超我們想象, 同時太陽系附近如此寂靜的情況,也將迎來新的解釋,即太陽系附近區域可能是宇宙中的低級文明保護區,就像地球上的自然保護區一樣,高級外星文明一直在觀察人類的發展,并且偶爾還會實地探索一下,也就是UFO。
以上這種情況還是太科幻了,不過在發現真正的外星文明之前,一切皆有可能。