1954年，在莫斯科街頭，一只帶有哈士奇、薩摩耶和部分㹴犬血統的混血小狗出生了，隨后它開始在莫斯科街頭流浪，不出意外的話，它的一生應該像普通流浪狗那樣度過，沒有人會在意，可能它自己都不會想到有朝一日，它會名垂青史。
僅僅在3年后的1957年11月3日，它被蘇聯的航天器斯普特尼克2號送入太空，成為了最早進入太空的動物之一，也是第一只進入地球軌道的動物，比加加林還要早，它就是蘇聯太空狗：萊卡。
蘇聯一開始宣布萊卡在太空生活了四天，最后因氧氣即將耗盡，對其進行了安樂死。可這并不是真相，它的死亡真相其實被隱瞞了45年，直到2002年才被揭露。那這究竟是咋回事呢？
話說上世紀50年代起，蘇聯和美國就開始在太空領域展開了競賽。
對于這種載人航天項目而言，一開始并不會直接把人送上太空，蘇聯和美國都不約而同地想到了用動物提前做活體實驗。當時蘇聯航天部門的工程師選擇了用「流浪狗」來做試驗。
他們選擇「狗」來做「活體實驗」，主要是因為「狗」已經被人類馴化，陪伴了人類幾千年，只需要稍微培訓一下，就可以讓它們聽懂指令。而相對于「家犬」來說，流浪狗擁有更強的環境適應能力，抗壓能力、對饑寒的環境耐受力也更為出色。
于是，蘇聯航天部門的職工找到了不少流浪狗，其中就有萊卡。萊卡來到蘇聯航天中心時，已經在莫斯科的街道上流浪了近3年的時間。
其次，萊卡的年紀恰到好處，三歲的狗子，無論是體力、精力都處于很高的水平，又不會像小狗那樣不夠穩定，這樣容易接受航天中心的魔鬼訓練。
更重要的一點是，萊卡實在太出色了。為了這次試驗，當時蘇聯的相關工作人員訓練了三只太空犬，除了萊卡之外，另外兩只分別叫做：阿爾比娜、穆什卡。
為了讓它們適應航空飛行器座艙尺寸的限制。這些實驗狗狗分別被單獨關在一個籠子里，在長達20天的訓練當中，它們被連續囚禁，且籠子的尺寸被不斷地減小，導致它們出現了便秘少尿、焦躁不安的情況。隨后，狀況還在惡化，即使用了瀉藥也沒有多大用處。相關的研究人員發現，想要改善這個情況，就只能繼續這樣長期訓練。
不僅如此，它們還需要被放置在離心機內，模擬火箭發射時的加速度和噪音的情形。在這種訓練過程中，太空狗心跳和血壓都會飆升。
所以，當時他們選擇了萊卡擔任本次的任務，阿爾比那作為萊卡的候補；而穆什卡則作為對照組。由于這次發射任務還沒有太空返回技術，也就是說，萊卡要踏上一條不歸路。在發射之前，航天中心的科學家們希望能對她好一些，有一位科學家把萊卡帶回家，和孩子一起玩耍，這也是萊卡到訪航天中心后，為數不多的愉快時光。
1957年10月31日，萊卡被固定在金屬的衛星里面，身上還接著許多設備和儀器，來監測和報告萊卡的生理指標，比如：呼吸、心跳和血壓。同時，艙內還安裝了二氧化碳回收裝置、氧氣發生裝置和一台電風扇，只要溫度超過15℃，電風扇就會自動啟動。
1957年11月3日，在拜科努爾發射場，R-7火箭搭載著斯普特尼克2號發射升空。在整個發射過程中，萊卡都承受著巨大的痛苦，發射之前，她的心跳是每分鐘103下，加速段的前期心跳增加到每分鐘240下，而當加速度達到最大值時，呼吸頻率更是達到了發射之前的3~4倍。然而這還不是對萊卡最大的考驗，當進入軌道后，斯普特尼克2號的鼻錐成功脫離；可萬萬沒想到，火箭芯級未能分離，結果就是熱控系統無法工作，艙內溫度升高到40℃。在失重3小時后，萊卡的心跳才恢復正常，這相對于她在地面的訓練而言，已經長了3倍的時間。初期的遙測數據顯示，萊卡雖然焦躁不安，但依然還能進食，但是在5~7小時之后，萊卡徹底地失去了生命跡象。
關于萊卡的死因，當時官方的說法是：安樂死。但多年以來，一直都存在著爭議。1999年，俄羅斯公布的一些資料顯示，萊卡應該是在環繞地球第四圈的時候，由于艙內溫度過高，而中暑身亡。這個說法，後來也得到了當時負責此項目的一位科學家狄米特里·馬拉申科夫的證實。
萊卡犧牲后，斯普特尼克2號衛星在軌道上飛行了162天，隨后解體墜入大氣層。萊卡的遺體也隨著斯普特尼克2號在大氣層中燒毀殆盡。
萊卡的死也讓當時蘇聯的火箭負責人科羅廖夫十分痛心，他決定讓團隊開始研究返回技術，不希望再重蹈覆轍。後來，有2只小狗使用上了這項返回技術，并且成功完成了任務，活著返回地球。
作為普通的流浪狗，萊卡可能永遠無法理解自己的事跡，它也不懂得自己的犧牲對于人類航天事業的意義。但人類沒有忘記它的犧牲，為了紀念萊卡，不僅為她建立了紀念碑，發行了郵票，還創作了歌曲，只是她再也不可能回來了。
