太陽系中存在著大量的小行星，它們中的大多數都非常古老，其形成時間甚至可以追溯到太陽系誕生之初，這些古老的小行星包含了我們太陽系的起源和演化的秘密，因此具備了非常高的研究價值。

如何得到小行星樣本呢？有一個常見的方法就是直接在地球上尋找，畢竟在地球上，時不時地就有小行星「光臨」，如果小行星的「個頭」比較大，結構比較致密，那麼它們就有可能在地球表面留下隕石。

然而這種「守株待兔」式的方法卻是有弊端的，因為小行星在闖入地球大氣層之后，會因為與空氣發生劇烈的相互作用而遭到高溫的燒蝕，這就有可能會改變其原始的化學成分，除此之外，由于隕石是直接暴露到地球的自然環境中的，因此它們還很容易受到各種污染，這會給相關的研究帶來很多不確定因素。

所以想要獲取到純凈的小行星樣本，最好的方法就是「主動出擊」，直接到那些運行在外太空的小行星上去提取外星物質。正是根據這樣的思路，NASA于2016年發射了一個名為「OSIRIS-Rex」的探測器，其任務就是去一顆被稱為「貝努」（Bennu）的小行星上去提取樣本，并將其送回地球。

「貝努」是一顆離地球相對較近的小行星，其遠日點約為1.3559天文單位，近日點約為0.89689天文單位，平均半徑約為245米。

（OSIRIS-Rex」探測器拍攝到的「貝努」）

「OSIRIS-Rex」探測器于2018年順利抵達「貝努」，在此之后，它用了大約兩年的時間，圍繞著「貝努」進行了仔細觀測，直到2020年，它才小心翼翼地接觸了這顆小行星的表面，并利用一種被稱為「TAGSAM」的收集裝置提取了樣本并進行了密封處理，隨后開始了返回地球的旅程。

2023年9月24日，「OSIRIS-Rex」探測器滿載而歸，其裝有小行星樣本的密封裝置隨著返回艙順利在預定地點著陸，根據NASA提供的數據，整個任務的飛行距離達到了大約64億公里。

就這樣，這個探測器飛了64億公里，終于取回了外星物質，共計歷時大約7年的時間。

但令人意外的是，NASA拿到之后卻傻眼了，為什麼呢？簡單來講就是：因為裝著這些樣本的密封裝置被卡住了……

為了盡可能地保證樣本的純凈，NASA制定了一系列的精密操作步驟，這可以簡單地概括為，先將返回艙送入一個便攜潔凈室，并在這里將裝有樣本的密封裝置取出并進行清潔處理，隨后密封裝置會被送到專業的潔凈室，并在這里進行一系列嚴格的清潔處理，以保證沒有污染源。

在此之后，密封裝置會被置入一個被稱為「手套箱」的潔凈容器之中，準備就緒之后，「手套箱」就被嚴格地密封起來，其內部會被純凈的氮氣充滿，而研究人員則在外部利用手套來進行提取樣本的操作，這樣就可以保證在操作過程中，樣本不會受到污染。

實際上，在拿到樣本之前，NASA就提前進行了演練，以防出現什麼意外，然而意外還是發生了，問題就出在密封裝置被置入到「手套箱」之后。

根據NASA的介紹，這個密封裝置裝有35個緊固件，它們的作用是在采集樣本后將蓋子鎖緊，以防止樣本受到外界污染。然而在開啟這些緊固件的時候，研究人員卻發現，其中有2個緊固件出現了故障，它們死死地卡住了蓋子，盡管「手套箱」中事先準備好了的很多工具，但這些工具都無法將其打開。

令人傻眼的是，在操作過程中，這個密封裝置已經被破壞了一點點，這就意味著，該裝置已經無法起到密封的作用，如果此時打開「手套箱」，那「手套箱」也會失去密封的作用，如此一來，這些辛辛苦苦得來的外星物質，就有受到污染的風險，這樣就無法保證其純凈度。

（↑密封裝置已無法起到密封作用）

看到這里，可能有人會問了，如果說打開「手套箱」就會污染到樣本，那正常流程中，從密封裝置里提取出樣本又如何保證純凈度呢？其實這很好解釋，因為在正常流程中，提取出的樣本會被裝進「手套箱」中事先準備好的潔凈容器中，并密封起來，如此一來，它們就可以在保證純凈度的前提下被拿出「手套箱」。

就目前的情況來看，此次提取樣本的工作已經處于尷尬的停滯狀態，研究人員正在努力開發打開這個密封裝置的方法，NASA表示，這可能需要幾周的時間。

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