中國有著悠久的厚葬文化，歷朝歷代留下了眾多墓葬，由于缺乏相對準確和完善的歷史記載，很多古墓被逐漸塵封。後來，隨著外部環境的變化，很多古墓才被人們發現，因此，在考古工作中，很多珍貴古墓的發現都有一定的偶然性。

1977年的河南省西南部，遭遇了百年一遇的嚴重干旱，旱情持續發展，很多大河出現了斷流的情況，為了緩解旱情，丹江口水庫曾多次開閘放水，即使如此，淅川縣依舊出現了嚴重的河流斷流，水位一夜退去數百米，大面積河床裸露。

下午放學后，一個小孩來到河床上玩耍，并在淤泥中意外發現了一個綠色的器物，由于這個神秘物體埋得太深，小孩沒有成功挖出，于是便回家將此事告訴了大人。當地村民一起來到了河床上查看情況，有村民發現，這極有可能是古代的青銅器。

經過商議后，村民立刻將這一情況告訴了當地的文物保護部門，專家們趕到現場后，對當地的環境進行了詳細探查，發現了三座古墓，三座古墓都有不同程度的損壞和被盜情況，于是，專家們立刻對三座古墓進行了搶救性發掘工作。

通過對墓室結構和墓中隨葬品的詳細鑒定，專家們確認，三座古墓都是春秋時期的楚墓。有個成語叫「問鼎中原」，指的是在春秋爭霸時期，鼎就是權力和地位的象征，而在二號古墓中，專家們竟然出土了七座鼎，說明墓主人的身份極為尊貴。

專家們對七座鼎的銘文進行了修復，結合墓中的墓志銘等其它資料，專家們確認，這座墓的墓主人正是楚莊王的兒子，楚共王的弟弟，楚國的令尹王子午。七座鼎中最大的一座被稱為「王子午鼎」，鼎口有6條「金龍」浮雕，采用失蠟法鑄造而成，十分罕見。